中國1985年報告第一例艾滋病病人，隨后12年的流行過程可分為三個階段。 
     第一階段（1985－1988）：國外病例輸入期，這一時期艾滋病感染報告主要是來華外國人和海外華人，散在分布在沿海一帶城市。僅在浙江省發現4例因使用進口凝血第八因子而感染HIV的感染者。

     第二階段（1989－1993）：播散期，1989年10月在云南西南地區吸毒人群中發現了146例HIV感染者標志此期的開始。在此期間，大多數HIV感染報道來源于云南的注射毒品者（瑞麗注射毒品者HIV感染率估計為70－80％，龍川的感染率為40％，潞西的感染率為0－5％，（HIV感染率隨著離中緬邊境距離的增長而降低）。同時，在歸國勞工、性病病人和暗娼中亦有少量HIV陽性者報告。

     第三階段（1994－現在）：增長期，HIV傳播超出云南省的范圍，在其他地區的注射毒品和職業獻血者中發現了一定數量的HIV感染者，全國HIV感染報告數量急劇上升，在四川（1995年）、新疆（1996年）、廣西（1997年）的吸毒人群中發現了大量的HIV感染者。同時，經性傳播的HIV感染者報告增多，但所占比例相對不大，但還沒有達到流行的程度。

     目前中國31個省、自治區、直轄市中，30個省有HIV感染者的報告，感染者大多數分布在各省的局部地區，多為農民。但其他地區感染數量在增多，特別是在長途卡車司機和流動人口中間存在HIV感染的公路沿線，提示傳播在不久將會更為廣泛。

HIV感染者分布于各種職業人群，但大多數是農民、歸國勞工、無業游民及個體從業者。青壯年占感染者的大多數，約有79％感染者年齡為20－40歲，男女比例為5：1。目前報告的HIV感染者中約2/3通過注射毒品感染，8％通過性接觸傳播，有3例通過母嬰傳播。

     在云南和新疆感染率最高的地區，HIV感染幾乎都是注射毒品者，約占報告總數的60％。在中原地區部分省的職業供漿者中發現的HIV感染者約占全國報告數量的11％，這些供漿者的感染多是由于非法商業采漿點的針具和設備污染所致。

     HIV感染者的實際數量是通過分層分析法估計的（即某一特定人群HIV感染率乘以這一人群的估計數量）。1993年HIV感染者的估計數量為10,000人，中國預防醫學科學院和有關省的專家們估計，到1996年底全國有15－20萬HIV感染者。對未來的HIV流行作準確的預測是困難的，因為存在著一系列復雜的因素，包括政府干預措施的力度和效果、高危人群行為方式的改變（包括變好或變壞）等。但不管怎樣，可以肯定的是目前HIV感染者數量急劇增加。

     中國疾病預防控制中心專家和熟悉中國艾滋病疫情的國內專家估計，如果不采取有效地控制措施，到下世紀初（盡管是哪一年還無法確定）中國艾滋病的感染者數量將達到100萬，到2010年感染者數量有可能達到1000萬。若現在采取有效措施，則有可能把艾滋病的流行控制在較低水平，在2010年時感染者數量可能不會超過150萬。

     衛生部部長張文康說："如果現在不有效控制艾滋病的傳播，泰國和印度的今天就是中國的明天。"泰國報告的艾滋病病例數僅次于美國、巴西和坦桑尼亞，而印度由于前幾年放松警惕而導致艾滋病大規模流行，其感染數字是目前全世界最高的。

     在國務院印發的《中國預防與控制艾滋病中長期規劃（1998-2010）》中提出，艾滋病防治工作總目標及近期和遠期防治工作目標是：建立政府領導、多部門合作和全社會普及艾滋病、性病防治知識，控制艾滋病的流行與傳播。艾滋病病毒感染人數的年增長率到2002年控制在15%以內，2010年感染人數控制在150萬以內。