21世紀是世界范圍內教育大發展的世紀，也是教育理念發生急劇的轉變和變革的時代，教育的發展呈現出許多歷史上任何時期都從未有過的新特點。

21世紀教育的特點

從精英教育到全民教育

21世紀的教育是一種“全民教育”（education for all）。教育不再是少數精英人物或特權階層所享受的一種權利，而應該是所有社會大眾都能享受的一種權利，是一種基本的人權。直到上個世紀80年代末，世界主要國家的教育改革還仍然是緊密圍繞著尖端科技、知識精英和國家實力等展開的，進入90年代以后，各國教育改革的指導思想從傳統的精英主義教育理念轉變為全民教育的理念，人們已經認識到國家的強弱、民族的前途和人類的命運，并不僅僅取決于少數精英及其所掌握的尖端知識，而是取決于全民的知識水平和綜合素質。教育權作為一項基本人權，取得了前所未有的重要地位，教育普及和教育公平的問題成為各國教育改革中的重要主題。

1990年3月5日～9日在泰國宗迪恩舉行的世界全民教育大會，討論通過了《世界全民教育宣言：滿足基本學習需要》。宣言呼吁：“每一個人––兒童、青年和成人––都應能獲得旨在滿足其基本學習需要的受教育機會?；緦W習需要包括基本的學習手段（如讀、寫、口頭表達、演算和問題解決）和基本的學習內容（如知識、技能、價值觀念和態度）。這些內容和手段是人們為能生存下去、充分發展自己的能力、有尊嚴地生活和工作、充分參與發展、改善自己的生活質量、作出有見識的決策并能繼續學習所需要的?！薄缎浴钒呀逃占昂徒逃椒旁谑滞怀龅奈恢?，提出應該向所有兒童、青年和成人提供基礎教育。為實現基礎教育機會均等，所有兒童、青年和成人都必須獲得達到和維持必要的學習水平的機會。要確保女童和婦女的入學機會，改善其教育質量，并消除阻礙她們積極參與的一切障礙。必須積極消除教育差異，不應使一些社會地位低下的群體在獲得學習機會上受到任何歧視，殘疾人的學習需要受到特別的關注，等等。

2000年4月26日～28日聯合國教科文組織在塞內加爾的達喀爾召開世界教育論壇通過了《達喀爾行動綱領––全民教育：實現我們的集體承諾》，《達喀爾行動綱領》是一項集體的行動承諾，目的是保證為每個公民和每個社會實現全民教育的各項目標。各國政府有義務確保全民教育的各項目標得以實現并長期保持下去。要有效地履行這一責任，不僅需要各國國內開展廣泛的合作，而且需要與地區和國際機構合作。重申全民教育的目的是：所有的兒童、青年和成人均享有接受教育的人權，這種教育應能真正地和充分地滿足他們的基本學習需求并應包括學會認知、學會做事、學會共同生活和學會生存。這種教育的目的是開發每個人的才智和潛力與發展學習者的個性，使他們能夠改善生活和改造社會。此外，在2000年9月《聯合國千年發展目標》中也提出了：普及小學教育，確保所有男童和女童都能完成全部小學教育課程；促進兩性平等并賦予婦女權利，在各類教育中消除兩性差距等。由此可見，全民教育的理念已經成為一種時代的聲音和全球的共識。

終身教育成為一種現實的需要

21世紀的教育是一種適應終身學習需要的終身教育。教育不再是一次性的，人們不再是從學校畢業就可以受益終身?，F代社會是知識爆炸和知識迅速更新的時代，也是人們的職業不斷變動的時代，學校里的學習無法滿足知識變動、社會變動和職業變動的需要，人們需要不斷學習、終身學習?；畹嚼?、學到老成為一種現實的需要，學習不再僅僅局限在學校的體制之內，教育應回歸其根本，即人的社會生活。

早在聯合國教科文組織1972年發表的研究報告《學會生存：教育世界的今天和明天》中就提出來“邁向學習型社會”。1990年泰國宗迪恩世界全民教育大會提出的全民教育理念與建構學習型社會的理念是相關的和一致的。學習型社會從一個似乎遙不可及的理想逐漸轉變成了各國的實踐和現實。

無論是發達國家還是發展中國家，構建學習型社會已經成為各國教育的一個重要主題，有的國家把學校建設成社區的學習中心，為社會提供健康安全的學習環境，并開展一些校外學習計劃。有些國家的城市和地區、社會各部門的人們共同結成各種終身學習的組