中國工程院自2004年起，歷時三年組織相關院士及大型企業、工程負責人，在中國自然辯證法研究會熱心此題目的哲學工作者參與下，通過一系列研討會、論壇、專題案例分析的基礎上，凝煉、撰寫了《工程哲學》一書。這對于正在進行世界上最大規模工程活動的中國及中國工程技術人員無疑是十分及時、大有裨益的。

“工程”一詞古已有之，在我國始于南北朝，常指土木工程，但亦有將工程一詞泛用的，如在元代《元史·韓姓傳》中提到過“讀書工程”，以借喻每日讀書的進度。西方出現“工程”（Engineering）這一詞則要到十七世紀至十八世紀，開始用于指戰爭設施的建造活動。到了近代則演變成將自然科學的原理應用到工農業各部門中去，并通過工程思維的升華，系統成工程管理方法，將工藝訣竅（Know-how）和優化后的工程程序等綜合而形成的各工程學科的總稱，如：礦冶工程、土木工程、機械工程、水利工程、化學工程、海洋工程、生物工程、航空、航天工程等等。當然即使到了現代，工程這個詞也常被泛用，如美國的曼哈頓工程、阿波羅工程，所指的并非某一學科的工程技術，而是一項龐大的多學科綜合性任務或項目，因屬于保密而用了一個與實際內容并不相干的中性名詞。至于我國的希望工程和菜籃子工程等，則更是一項社會項目與任務的簡稱。顯然，本書涉及的“工程”一詞都是指狹義的“工程”，或原意的“工程”。

那么什么是工程呢？我以為工程是人類的一項創造性的實踐活動，是人類為了改善自身生存、生活條件，并根據當時對自然規律的認識，而進行的一項物化勞動的過程，它應早于科學，并成為科學誕生的一個源頭。所謂改善生存、生活條件，中國人自古以來就習慣地把它們簡約為“衣、食、住、行”?？梢哉f一部人類文明進化的歷史，從物質方面來看無非是從狩獵捕魚、刀耕火種到馴養畜禽、育種精耕；從樹葉、獸皮蔽體到紡織制衣，乃至以服飾成為官階、時尚的標幟；從搭巢挖穴而居，到造屋筑樓、興建市鎮；從修土路搭木橋、乘坐馬車、帆船，到構建高速公路、鐵路四通八達，洲際航線朝發夕至?？傊@一切都離不開工程活動，都和每個時期人類對自然規律的認識水平及對相關技術的綜合集成能力有關。因此，工程決不是單一學科的理論知識的運用，而是一項復雜的綜合實踐過程，它具有巨大的包容性和與時俱進的創新性特點，只要看一只簡單的電子手表或一艘復雜的載人航天飛船就可得知，雖然其大小、價值差異極大，卻都包含有力學、材料學、機械學、信息學等多學科的集成。所以說“工程科學技術在推動人類文明的進步中一直起著發動機的作用”（江澤民同志在2000年國際工程科技大會上的講話）。

既然工程所面對的任務，是改善人類生存的物質條件，是要從原始社會人類直接取得自然賜予的狀態（野果、野獸、樹巢、洞穴）變為使自然物質（種）通過工程來造物，從而更有效地加以利用。如將礦石冶煉為金屬，來制成工具和器皿；通過選育良種、馴化家禽，以提高農牧業產量；不斷改進修路架橋、樓宇建筑的水平，改善行與住的條件等等。因為要造物就要了解客觀世界，就有一個如何處理人與自然關系的哲學問題，中國古代道家具有樸素的天人合一、“尊重自然”的哲學思想，許多偉大的工程之所以歷經數千年而不朽，究其原因，乃是尊重自然規律的結果。其中一個杰出的代表是二千多年前李冰父子所筑的都江堰水利工程，它采用江中卵石壘成傾斜的堰灘，在鯉魚嘴將山區傾瀉下來的江水分流，冬春枯水時，導岷江水經深水河道，過寶瓶口灌溉成都平原的數百萬畝良田，汛期豐水時，大水漫過堰灘從另一側寬而淺的河道流入長江，使農田免遭洪澇之苦。其因勢利導構思之巧妙，就地取材施工之便宜，水資源充分利用之合理，至今仍令中、外水利專家贊嘆不已，可以說是大禹治水以來，采用疏導與防堵相輔相成、辯證統一的典范，亦是中國古代工程哲學思維成功的案例之一。

當前中國正處于工業化加速發展的中期，960萬平方公里的大地上，進行著人類歷史上空前規模的工程建設，2006年全社會固定資產投資規模已達到109868.96億。與此同時，由于電力、鋼鐵、有色金屬、水泥、玻璃、化工等高資源、能源消耗工業部門因基本建設的需求而快速發展，使我國資源短缺、依賴進口的情況日趨嚴重，更令人憂慮的是這些工業所排放的廢氣、廢水、廢渣，導致我們賴以生存的環境與生態受到嚴重的破壞與威脅，某些地區、城鎮的污染排放已大大超過了環境的承載能力。因此，作為現代工程技術人員，在考慮“造物”過程時，即物質生產過程的效率、質量、產品綜合競爭力（新穎性、實用性、舒適性、性價比等等）的同時，必須要考慮這一過程的環境影響及產品全生命周期的環境友好程度?？傊?，工程師必須要樹立生態文明的現代工程意識。

除此以外，工程還必須和社會、文化相和諧。這一點可追溯到工程的源頭和起點，既然工程的出現是為了滿足人類的更好生存、生活的意愿，理所當然，它應該和不同地域條件、各種文化習慣及當地人民的生活愛好相吻合。只要看一看中國各地的民居，就可得到佐證：湘西邊城鳳凰的吊腳樓，因為是依山傍水建城，為惜用寶貴的土地資源，就將臨江、河房屋的一部分通過深入水中的“吊腳”建在了水面之上；而江南民居，不分貧富，堂屋（廳）的南面均建成排門（只有高低、材質及裝飾繁簡之不同），冬天打開排門，太陽可直射進大半個屋子，因東、西、北三面都關閉，擋住了西北風，使之形成溫暖的“小氣候”。到了夏天，太陽直射點已轉至北回歸線附近，陽光照不進屋內，但東南風卻可長驅直入，如打開北門（窗），則有類似遮陽取風之涼亭的作用，故而經歷上千年、世代相傳。反觀近年來各地城鎮化進程中，相當一部分新建城區脫離所在地域條件和文化傳統，盲目求高、求洋，造成“千城一面”的狀況，不能不令人扼腕痛惜！我以為工程的原理本是相同或相通的，是可以相互借鑒的，理應打破國家或地域之界限，做到博采眾長，但是借“他山之石”是為了“攻自己之玉”，因此絕不能簡單的照搬、“拷貝”。復印和抄襲不是工程設計，因為沒有了工程思維，不與周邊環境、當地文化協調、和諧，就失去了工程創造性的應有之意。